Johannes van der Kemp doet zijn godvrezende vader veel verdriet als hij zijn studie voor dokter opgeeft en officier in het leger wordt. Dat verdriet wordt nog groter door zijn goddeloze levenswandel. Ook gelooft hij niet meer wat er in de kerk gepreekt wordt. Alleen een wonder kan daar verandering in brengen. Dat wonder gebeurt, maar op een verschrikkelijke manier.

Na zijn ommekeer wordt hij militair arts (hij heeft zijn studie voor dokter later toch afgemaakt). Als de Fransen ons land bezetten, neemt hij ontslag. In hem groeit het verlangen om zendeling te worden. Zijn wens wordt vervuld en hij wordt uitgezonden door de Presbyteriaanse Schotse Kerk naar Afrika. Daar mag hij tot zegen zijn van vele Kaffers en Hottentotten, ondanks de tegenwerking van zwarten én blanken. Hij sticht zelfs een dorp voor christelijke Hottentotten: Bethelsdorp.