van haar moeder, die jaren geleden haar vader dooschoot in zijn slaap. Ze weigert haar op te zoeken in de gevangenis en laat haar brieven ongeopend. In het museum waar haar pleegouders werken, vindt ze een oud dagboek van een jonge vrouw die onterecht wordt opgenomen in een psychiatrische instelling.

In 1929 voelt de achttienjarige Clara Cartwright zich gevangen tussen haar strenge ouders en haar liefde voor een Italiaanse immigrant. Ze wijst een gearrangeerd huwelijk af en haar woedende vader stuurt haar naar een deftig tehuis voor psychische patiënten. Als hij zijn fortuin verliest in de Beurskrach, wordt Clara overgeplaatst naar een eenvoudige staatsinrichting.

Clara's levensverhaal dwingt Izzy met andere ogen naar haar eigen verleden te kijken. Als Clara niet echt psychische problemen had, zou er dan ook iets anders kunnen zijn wat haar moeders daad verklaart? In haar zoektocht naar antwoorden doet ze de ene na de andere schokkende ontdekking.

Wat ze achterliet is de tweede roman van Ellen Marie Wiseman. Ze debuteerde met De pruimenboom, over een Duitse vrouw die in de chaos van de Tweede Wereldoorlog de liefde van haar leven probeert te redden.