Piet Wagemaker doet zijn uiterste best om voor zijn gezin te zorgen, maar in 1943 is het moeilijk om aan eten te komen. Aan de andere kant van de rivier is nog eten te krijgen, maar het is door de Duitsers verboden het daar te halen. Dus zal hij in de nacht de rivier over moeten steken en het gevaar van ontdekking moeten riskeren.

Hoe langer de oorlog duurt, hoe groter de gevaren worden. Het gezin Waremaker probeert staande te blijven in deze moeilijke tijd, tijdens bombardementen en luchtgevechten, als men op hongertocht door het land trekt en het voor sommigen zelfs noodzakelijk wordt om 's nachts op voedsel uit te gaan. Keer op keer staat het gezin voor de uitdaging om het juiste te doen zonder dat het hen in onnodig gevaar brengt.

 

De totale oorlog is gebaseerd op gebeurtenissen die de auteur in zijn jeugd heeft meegemaakt.