Het verhaal speelt zich af omstreeks 1747, het jaar van de pachters-oproeren in Amsterdam. Het is de tijd van de Oostenrijkse Successie-oorlog. Bovendien wordt Bergen op Zoom langdurig belegerd door de Fransen.

Belangrijkste plaats van handeling zijn echter een boerderij en de pastorie in Reggelo, een dorp in Twente. Oorlogsgeweld en een economische crisis verlammen de samenleving. Egbert Hagerink, de hoofdfiguur, probeert zich met Gese, 't dienstmeisje van de dominee, en zijn gehandicapte broer te handhaven in dat niet gemakkelijke leven. Vooral de ontknoping dwingt tot nadenken over wat er gebeurt "Als de boom niet bloeit", een titel die is ontleend aan de profeet Habakuk.