Arriaantje van Thesen is de dochter van een ongehuwde moeder, die bij de geboorte van haar dochter overleed. Arriaantje wordt in een weeshuis geplaatst. Bij het ouder worden wordt ze op de meest krenkende wijze geconfronteerd met hetgeen ze op een keer van andere meisjes hoort: je moeder was een slechte vrouw.

Als ze zestien jaar is geworden moet ze naar het gezin van leraar Brion. Hier is het moeilijk voor haar. Krijgt ze soms vriendschap, dan is dat van korte duur.

Onverwachts komt er verandering in haar moeilijke levensweg. Ze wordt goed opgevangen, maar blijft met haatgevoelens lopen. Na een zeer moeilijke weg worden veel raadsels - ook geestelijke - opgelost.