de schooltraditie van de Uitdaging: zij is uitgekozen om namens de klas een raadsel op te lossen waarvoor zij één jaar de tijd heeft. Haar leven verandert drastisch als haar moeder plotseling komt te overlijden. Mary Swan valt in een diep gat van onzekerheid en rouw. Op aanraden van de zwarte dienstbode van de familie richt zij zich op het lot van de minder gefortuneerden om haar verdriet te verwerken. Zo ontmoet zij Carl, die in alle opzichten haar tegenpool is: in huidskleur, sociale positie, levenservaring en levensvisie. Mary Swan ontdekt hoeveel onrecht er bestaat in de verhouding tussen de welvarende blanken en de arme zwarte bevolking. Maar wat belangrijker is: ze ontdekt dat Carl iets heeft wat haar in al haar rijkdom ontbreekt. Met de hulp van Carl probeert Mary Swan het raadsel van de uitdaging op te lossen. Dat brengt haar op het spoor van onthutsende familiegeheimen, maar schept ook ruimte voor een nieuw begin.