Het verhaal vangt aan rond de eeuwwisseling. Marlies Munters is nog maar zes jaar als zij haar moeder verliest. Opgevoed door een verzuurde huishoudster, wordt zij door een zigeunervrouw die zelf kinderloos is weggelokt, als ze wordt bekoord door het vioolspel van de vrouw. Ze speelt de zoete melodie "Boven de starren, daar zal het eens lichten."
Na een gelukkige jeugd bij het zigeunerechtpaar wordt ze in haar huwelijk zodanig ongelukkig dat ze jong sterft. Haar zoon Adreko is dan zestien jaar en belooft aan het sterfbed van zijn moeder zijn zusje Carola te zoeken. De moeder heeft het meisje namelijk voor één gulden verkocht aan een doktersvrouw, uit angst dat haar man het kind zal vermoorden. Een scheurkalender, de huishoudster van "Torteloord", een hulpbehoevende adellijke dame, zij allen spelen hun rol in dit spannende boek.