Om landgoed de Hornkamp in Oost-Gelderland woont de heer Bruckhorn. Hij heeft zijn zinnen erop gezet om "Mariënstein", een goedgebouwd huis in de bocht van de vijver, af te breken. Zodoende wil hij het park in haar oude staat herstellen. Het lukt hem echter niet om "Mariënstein" te kopen van dokter Witstra uit Friesland. Hierdoor verbitterd verbiedt hij zijn pachters om van de diensten van dokter Witstra gebruik te maken.

Herman Bruckhorn heeft ook problemen met zijn trotste vrouw. Zij spendeert veel geld aan mooie kleding, dure paarden en het studentenleven van haar zoon Johan in Leiden. Bij Johan komt er een keer ten goede als hij trouwt met Nellie van Leeberg. Zij is een gelovige, opgewekte jonge vrouw uit de studentenstad die ook het hart van de heer Bruckhorn weet te veroveren.

Tijdens een logeerpartij op de Hornkamp verongelukt Nellie, doordat de koets die vrouw Bruckman mende door het op hol geslagen paard tegen een boom sloeg. Sinds die tijd is Johan het stuur in zijn leven kwijt. Zijn enige dochter Meta laat hij aan de zorgen van juffrouw van Gilzem op het landgoed achter. Zelf leidt hij als een dronkaard een ongelukkig leven in Parijs. Zijn geldgebrek wordt hem funest. Na een inbraakpoging om zijn vader van zijn laatste geld te beroven, wordt hij voorgoed weggestuurd.
Ubbo, de zoon van de vroeger gehate dokter Witstra, wordt echter de grootste vriend op de Hornkamp.